LONDRES — Debout sur la ligne de touche sur la ligne des 5 mètres, dos au terrain, Nathan Chapman pouvait lancer un boomerang avec un ballon de football au-dessus de sa tête et – comprenez ceci – à travers les montants des terrains d’entraînement des Packers de Green Bay.
John Bonamego, le coordinateur des équipes spéciales des Packers à l’époque, jure que c’est arrivé.
Il en a été témoin. Avec étonnement.
Et Bonamego pense que si Chapman – qui était un ancien joueur de football australien de 28 ans lorsqu’il figurait sur la liste intersaison des Packers en 2004 – avait commencé son parcours dans la NFL plus tôt, il l’aurait sans aucun doute fait en tant que parieur.
“Chappy était vraiment très talentueux”, a déclaré Bonamego, qui a passé 19 ans comme entraîneur des équipes spéciales de la NFL et a passé quatre ans comme entraîneur-chef de Central Michigan. « Le gars pouvait tout faire avec un ballon de football. Sans parler du fait qu’il était ambipédique (l’équivalent d’ambidextre avec les pieds). Il lançait du pied droit mais Chappy s’échauffait du pied gauche.
« Je suis assis là à regarder ce gars faire des passes de dégagement – une sorte d’exercice d’échauffement, qui est agréable et facile – et il effectue des dégagements en spirale, un temps d’arrêt de quatre secondes, 40 mètres avec son pied gauche. Je me dis : « Saint (fume) ! » Il dit : “Ouais, mon pote, je fais ça pour me détendre les hanches.” »
Les Packers ont fini par libérer Chapman après la pré-saison – ils avaient repêché BJ Sander au troisième tour, une erreur dont ils se sont vite rendu compte. Au cours des deux années suivantes, Chapman a effectué un essai avec les Bears de Chicago lors du minicamp des recrues en 2005 et une séance d’entraînement pour les Bengals de Cincinnati. Aucune offre ne s’est concrétisée.
Chapman et son père, Paul, sont restés au domicile du plaqueur gauche des Bears de l’époque, John Tait, lors des essais de 2005. Ils étaient originaires de Bendigo, en Australie, la même ville que le beau-père de Tait, mais Chapman n’allait pas renverser le parieur vétéran Brad Maynard.
“En apprenant quoi faire et comment le faire, j’aurais pu faire mieux”, a déclaré Chapman plus tôt ce mois-ci depuis Melbourne. « J’aurais pu mieux me préparer. J’aurais pu trouver comment naviguer dans le système et m’y donner un peu plus de temps et de longévité.
«J’ai passé quelques années et dépensé pas mal d’argent pour que cela fonctionne. Je n’ai plus de temps et d’argent.
Même s’il manquait de ressources, il ne manquait pas d’idées. Chapman connaissait des gars capables de s’adapter au punting. Il avait une idée de ce que recherchait la NFL et pensait qu’il pourrait les former.
Il a demandé à Bonamego et John Dorsey, alors directeur du dépistage du collège des Packers, dont l’idée était de donner un coup d’œil à Chapman à Green Bay, s’ils seraient intéressés à vérifier les parieurs avec lesquels il travaillait. Absolument, disaient-ils.
C’est ainsi qu’est né ProKick Australia, le fournisseur d’un nombre croissant de parieurs universitaires et de la NFL, dont la recrue des Bears Tory Taylor.
La portée mondiale de la NFL met les Bears sous les projecteurs dimanche matin, lorsqu’ils affronteront les Jaguars de Jacksonville au Tottenham Hotspur Stadium de Londres, le troisième des cinq matchs internationaux disputés dans trois pays cette saison.
Les règles de la ligue autorisent jusqu’à huit matches internationaux, un nombre que le commissaire Roger Goodell pourrait chercher à augmenter dans un avenir proche, l’Espagne, l’Irlande, la France, l’Australie et l’Asie étant envisagées comme destinations futures.
Il s’agit du troisième match des Bears à Londres depuis 2011. La NFL a disputé un match de la semaine 1 à São Paulo, au Brésil, et se rendra en Allemagne lors de la semaine 10.
Alors que la ligue cherche à accroître ses sources de revenus dans le monde entier et que les équipes s’efforcent de s’implanter ailleurs (le Royaume-Uni et l’Espagne font partie du programme de marché mondial des Bears, qui leur accorde des droits de marketing international dans ces pays), personne ne fournit autant de talents internationaux. aux listes que Chapman.
Taylor, le joueur de la semaine des équipes spéciales de la NFL le mois dernier pour son gros effort lors d’une victoire contre les Rams de Los Angeles, est l’un des cinq parieurs australiens de la NFL, y compris Cameron Johnson des Steelers de Pittsburgh, qui est dans la réserve des blessés. . Et de simples calculs vous disent que d’autres sont en route, puisque 85 parieurs formés par ProKick figurent actuellement sur les listes de la Division I de la NCAA aux niveaux FBS et FCS.
Chapman n’est pas la seule organisation de Down Under à enseigner l’art du quatrième down à la jeunesse australienne aux jambes fortes, mais il est le plus prolifique et l’homme de référence des universités qui n’ont pas trouvé le parieur qu’ils recherchent sur le sol américain. .
Les Australiens jouent dans la NFL depuis un certain temps. Darren Bennett a fait irruption avec les Chargers de San Diego en 1995 et est devenu deux fois sélectionné pour le Pro Bowl et a été nommé dans l’équipe du 50e anniversaire de la franchise. On lui attribue l’introduction du drop punt dans la NFL, un coup de pied standard que tous utilisent désormais.
Mat McBriar, Ben Graham et Sav Rocca ont suivi. Ce qui était autrefois une nouveauté, avoir un Australien sur la liste ou au camp, est désormais normal.
Le coordonnateur des équipes spéciales de l’Iowa, LeVar Woods, qui était avec les Bears pendant l’intersaison 2005, a pratiquement Melbourne dans son territoire de recrutement. Les Hawkeyes ont eu pour la première fois un parieur australien en 2019, lorsque Michael Sleep-Dalton, qui s’est entraîné à ProKick dans sa jeunesse, a rejoint le programme en tant que diplômé transféré de l’État de l’Arizona.
Cherchant à le remplacer, Woods a fait le voyage de 27 heures jusqu’en Australie.
“J’ai regardé les conservateurs dégager”, a déclaré Woods. « Il a tapé environ 100 balles dans un parc. J’étais stupéfait de voir à quel point c’était facile pour lui mais à quel point il était innocent. Il ne connaissait rien au football américain.
«Quand il est arrivé ici, nous avons essayé de garder dans sa timonerie ce qu’il savait et de le comparer à ce qu’il savait. Chaque entraînement auquel il assistait était une toute nouvelle expérience. Le premier jeu auquel il a vu jouer. Pensez-y. C’est assez fou.
Alors que Taylor terminait une carrière record dans l’Iowa l’année dernière, Woods était de nouveau dans un avion pour Melbourne pour trouver son prochain parieur, qui s’est avéré être Rhys Dakin, un autre stagiaire de ProKick.
“Je ne suis pas le gars le plus intelligent”, a déclaré Woods à propos du recrutement de parieurs. “Mais je ne suis pas non plus un idiot.”
Le pipeline vers les collèges ne s’est pas ouvert immédiatement pour Chapman, qui s’est associé à John Smith, un botteur, pour former ProKick en 2007. À l’époque, trois parieurs s’entraînaient avec eux et visaient les ouvertures dans la NFL.
Chris Bryan en faisait partie, et il a fini par jouer pour les Buccaneers de Tampa Bay pendant quatre matchs en 2010. Le premier parieur ProKick envoyé dans une université américaine était Jordan Berry, qui est allé dans l’est du Kentucky avant une carrière de sept ans avec les Steelers et le Minnesota. Vikings.
« Je reçois un appel de Chappy : ‘Bono, j’ai ces trois gars et nous allons venir. Puis-je faire de l’exercice ? » “, a déclaré Bonamego. « Je me suis rendu compte : ‘J’apprécie ce que vous essayez de faire, mais je pense vraiment que vous ciblez le mauvais marché.’ Je sais que vos gars sont bons, mais au cours d’une année donnée, il ne peut y avoir que deux à trois postes vacants dans la NFL. Il y a très peu de turnover. Je pense que vous devez cibler les collèges.
“Vraiment, mon pote?” » dit Chapman. « Pouvez-vous me présenter des étudiants ? »
Bonamego a fourni une liste d’entraîneurs d’équipes spéciales qu’il connaissait bien, et le modèle de ProKick a rapidement changé.
“La prochaine chose que vous savez, les gars commencent à apparaître sur les listes universitaires”, a déclaré Bonamego, qui a repris le programme Chippewas en 2015. “C’était l’un des premiers appels que j’ai passés à Central Michigan, à Chappy.
« ‘Eh bien, qu’est-ce que tu veux ? Un droitier ? Un gaucher ? Un gars en spirale/revirement ?’ Il a un menu et il propose ce que vous voulez.
Le parieur des Seahawks de Seattle, Michael Dickson, a déménagé de Sydney à Melbourne pour s’entraîner avec ProKick. Après 3 mois et demi, il est parti pour les Texas Longhorns en 2015. La plupart des stagiaires, y compris Taylor, passent 12 mois dans le programme avant d’être prêts à commencer leur vie universitaire et à pratiquer un sport qu’ils n’ont jamais pratiqué. à l’autre bout du monde.
Taylor a déclaré que l’entraînement avait lieu trois jours par semaine et qu’il assistait généralement à un quatrième jour facultatif. Il a refusé de détailler le coût. Les collèges ne paient à ProKick aucune sorte de frais d’intermédiaire.
“Je ne veux pas donner de valeur numérique”, a déclaré Taylor, qui avait 20 ans et travaillait dans la construction tout en étudiant l’art du barque à barque. « Il n’y a rien de fou. Je l’ai payé. Je voulais que ce soit mon truc.
Qu’est-ce qui rend les Australiens si doués en punting qu’ils gagnent des places sur les listes universitaires et commencent à gagner plus d’emplois dans la NFL ?
“Nous avons grandi en lançant le football et eux ont grandi là-bas en frappant le ballon”, a déclaré le coordinateur des équipes spéciales des Bears, Richard Hightower, qui a rencontré Chapman lorsqu’il entraînait Mitch Wishnowsky, diplômé de ProKick, en tant que coordinateur des équipes spéciales des 49ers de San Francisco.
Chapman, comme la grande majorité des joueurs qu’il entraîne, a grandi en jouant au football australien – une sorte de combinaison de rugby et de football – et a été le deuxième choix du repêchage de 1992 par les Bears de Brisbane, entamant une carrière professionnelle de huit ans.
Si un père australien dit à son fils : « Allons dehors et jouons au ballon », ils sortent et se donnent des coups de pied dans le ballon.
“Si vous regardez n’importe lequel des gars (australiens), ils peuvent se sortir du pétrin lorsqu’ils doivent se démener”, a déclaré Chapman. « Si besoin est, ils peuvent donner des coups de pied gauche et droit. S’ils ont besoin de le frapper sur leur corps ou au-dessus de leur tête, ils peuvent le faire. Il y a donc certaines compétences que nous acquérons lorsque les choses tournent un peu en forme de poire. Il y a une vraie touche.
“Si vous regardez nos gars essayer de donner un coup de pied à l’intérieur des 20, ils ont en fait la capacité de dire : ‘Je vais juste atterrir sur la ligne des 3 mètres’, et ils ont cette profondeur et ce toucher pour pouvoir le faire. . Parce que nous donnons toujours un coup de pied pour le placement ou que nous donnons le ballon à quelqu’un – coordination œil-main et pied, comment nous devons amener le ballon de A à B – il y a un instinct beaucoup plus naturel pour le faire.
“Il y a une tonne de gars américains qui sont très puissants et peuvent taper dans un ballon, mais je dirais que nous avons un avantage lorsqu’il s’agit d’être très précis dans le placement et le toucher.”
Huit des 11 derniers lauréats du Ray Guy Award, décerné chaque année au meilleur parieur du football universitaire, étaient des Australiens, dont Taylor l’année dernière. Le nombre croissant d’Australiens jouant pour les équipes universitaires et de la NFL a créé une communauté très unie pour les spécialistes.
Taylor est proche de Dickson et ils communiquent régulièrement. Taylor garde également un œil sur Dakin dans l’Iowa alors qu’ils essaient tous de s’entraider.
“Tous les Australiens qui sortent de l’université et entrent dans la ligue, je veux juste m’assurer que s’ils ont des questions, je serai heureux de partager l’information”, a déclaré Dickson.
ProKick compte actuellement environ 80 parieurs dans le programme, dont beaucoup se dirigeront sans aucun doute vers une liste universitaire dans un avenir proche.
“Ils l’ont compris”, a déclaré Bonamego. «Ils ont une femme dans leur personnel qui travaillait auparavant avec la conformité de la NCAA, ils sont donc à la tête du centre d’échange. C’est transparent. Si vous êtes entraîneur universitaire et que vous êtes à la recherche d’un spécialiste et que vous vous attaquez aux gars localement, c’est le code de triche.
Tait, qui n’était pas à la maison lorsque Chapman et son père utilisaient sa maison et sa voiture en 2005, s’émerveille de ce qui est arrivé à l’ancien joueur d’essai des Bears.
« Je me souviens que (l’ancien négociateur du contrat des Bears) Cliff Stein m’a demandé à mon retour en ville : ‘Hé, je pensais avoir vu ta voiture descendre Field Drive (à l’extérieur de Halas Hall) du mauvais côté de la route. Ce n’était pas toi, n’est-ce pas ? “, a déclaré Tait. «J’ai dû rire et supposer que c’était Paul qui ne savait pas de quel côté de la route conduire.
“Nathan m’a fait part de son idée de former des joueurs australiens pour devenir des parieurs, et je dois admettre que je lui souhaitais bonne chance, mais en interne, je ne pensais pas que quelque chose en sortirait. Une chimère un peu. Mais il nous a prouvé que nous avions tort. À quelle fréquence une personne peut-elle mettre une brèche dans l’univers du football comme elle l’a fait ?
